Il prefetto è il rappresentante generale del Governo in ogni provincia e dipende dal Ministero dell’Interno, di cui è organo periferico. Come tale, esercita tutte le funzioni amministrative statali e locali (proprie del Ministero degli Interni ma su scala provinciale) non delegate ad altri enti e assicura il coordinamento tra gli Enti locali e tra questi e lo stato.
In situazioni di emergenza può sostituirsi agli enti locali (ad esempio sostituisce il sindaco nei casi di scioglimento anticipato del consiglio comunale). È responsabile dell’ordine e della sicurezza pubblica nella provincia.